Il miliardario russo Yuri Milner, in collaborazione con celebre professore di fisica Stephen Hawking, ha recentemente annunciato un’iniziativa da $100 milioni per esplorare Alpha Centauri, il sistema stellare alieno più vicino al nostro. Il progetto è stato chiamato Breakthrough Starshot, ed il suo obiettivo è quello di realizzare una navicella spaziale incredibilmente piccola e leggera, alimentata grazie alla luce e capace di raggiungere Alpha Centauri in soli vent’anni.
Il progetto verrà guidato da Pete Worden, il vecchio direttore del Centro di Ricerca AMES della NASA. Anche il fondatore di Facebook Mark Zuckerberg si unirà ad Hawking e Milner come uno dei direttori dell’iniziativa.
L’idea, spiegata in maniera molto semplice, è quella di realizzare una sorta di barca a vela spaziale. Per la propulsione del motore, solitamente questi veicoli sfruttano l’energia proveniente dalla luce del Sole o dai venti solari. La versione proposta da Milner utilizzerà invece un vasto assortimento di potenti laser che spingeranno il veicolo verso Alpha Centauri.
Le vele della navicella avranno una larghezza di qualche metro, uno spessore di appena una manciata di atomi ed una massa praticamente nulla. La parte più difficile sarà non solo riuscire a rendere il veicolo tanto piccolo e leggero, ma anche includere al tempo stesso fotocamere, sensori, sistemi di navigazione, equipaggiamento di comunicazione e molto altro ancora. Tuttavia Milner è certo che i progressi nella nanotecnologia renderanno Breakthrough Starshot molto presto possibile.
Nonostante Alpha Centauri sia il sistema stellare più vicino a noi, si trova a più di quattro anni luce di distanza. Per fornire un senso di scala, basti pensare che negli ultimi quarant’anni la sonda Voyager 1 si è spostata alla velocità di 64.000 chilometri all’ora senza interruzioni, e nonostante tutto ha percorso appena lo 0.0005% della distanza tra il Sistema Solare ed Alpha Centauri! La navicella di Hawking dovrà viaggiare alla velocità di 215 milioni di chilometri all’ora per raggiungere il sistema stellare alieno in appena vent’anni.
Non va inoltre ignorato il problema del costo. Milner ha chiamato Breakthrough Starshot un’iniziativa da $100 milioni, ma è ovvio che il prezzo finale del progetto sarà molto più alto. La portata dell’esperimento supera di gran lunga quella di qualsiasi altro programma spaziale mai realizzato, ed avrà bisogno non di milioni, ma di miliardi di dollari per essere portato a termine.
